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不是真和陛下蹴鞠时，当众叫过一声‘朱寿兄’？”

张忠喉头一哽，没答。

张茂便知自己猜中了。他忽然大笑，笑声震得崖壁簌簌掉土：“好啊！原来你们这些穿蟒袍的，早把龙椅上的真龙，当自家养的狗了！既然如此——”他转身朝土屋一指，“把李文远拖出来。”

两名汉子应声而去，粗暴拽出那瘦高书生。李文远挣扎着，布条缝隙里挤出嘶哑吼叫：“张忠！你不得好死——！”

张忠脸色煞白，却不敢动。

张茂抽出腰刀，刀尖抵住李文远喉结：“你替张永跑这一趟，我就信你三分诚意。现在，你当着我弟兄的面，把苏录写给这批人的荐书，撕了。”

张忠一怔。

“荐书！”张茂厉喝，“就是你们在霸州驿墙上贴的那张黄纸！写着‘此五十二人，皆吾同年至交，赴京会试，望沿途官府照拂’——落款盖着苏录私印！撕！”

张忠浑身发抖。那荐书是他亲手誊抄、张永亲验火漆、苏录当面钤印的凭证，更是这群读书人活命的护身符。撕了它，等于宣告朝廷彻底放弃营救，任由响马处置人质。

可若不撕……

他瞥见李文远颈侧凸起的青筋，像一条濒死蚯蚓在皮肤下游走。

“张忠！”张茂刀锋微压，一滴血珠渗了出来。

张忠闭了闭眼，突然伸手入怀，掏出发皱的荐书。纸页在寒风里哗啦作响，他盯着右下角那枚朱砂印——“苏录之印”四字端方峻拔，如刀劈斧削。他记得苏录刻印那日，自己还在旁研墨，看那人执刀运腕，眉宇间有种近乎悲壮的专注。

他拇指狠狠碾过印痕。

纸裂了。

刺啦——

又一声。

再一声。

五十二个名字，连同那方鲜红印记，被撕成七片，抛向空中。雪花混着纸屑，纷纷扬扬落进狼皮褶皱里。

张茂收刀，拍了拍他肩膀：“好兄弟。现在，咱们谈谈正事。”

他命人抬来张瘸腿八仙桌，摆上粗陶碗，倒满浊酒。张忠强撑着坐下，听张茂说出条件：第一，赦免全部响马，赐田三百亩于易州；第二，张茂本人授指挥佥事衔，子孙可荫武学；第三，即日起，霸州至涿州三百里官道，所有过往商旅“孝敬”，响马分三成，官府分七成，税契由户部核发，盖吏部关防。

张忠手指掐进掌心，血渗出来。

“这……这不成体统！”他声音发颤。

张茂晃着酒碗，看浑浊酒液打旋：“体统？李文远的荐书撕了，苏录的名声就剩半截骨头棒子。张永公公的蟒袍底下，裹着多少见不得光的烂肉？你们朝廷的体统，早被老鼠啃穿了底——我不过是拿根棍子，帮你们捅破最后一层窗户纸罢了。”

他凑近，酒气喷在张忠脸上：“告诉你干爹，别耍花招。今夜子时前，若不见赦书和授衔敕令送至鹰愁涧，明日辰时，我便砍下李文远的左手，装进木匣，给苏状元送去。”

张忠踉跄起身，连酒碗都忘了端。他跌跌撞撞爬上悬梯，背后传来张茂的朗笑：“老四！代我问候苏状元——就说，他教的《孟子》，我读明白了。民为贵，社稷次之，君为轻。可如今，老百姓的命，连张荐书都不如！”

他不敢回头，只觉铁链在风里呜咽，如同无数冤魂齐哭。

回到京城已是次日未时。张永在豹房外焦灼踱步，见他浑身是雪扑进来，劈头就问：“人呢？！”

张忠噗通跪倒，额头重重磕在金砖地上，咚一声闷响：“干爹……儿子……办砸了。”

他把鹰愁涧之事和盘托出，声音抖得不成调。张永听完，竟没骂，也没摔东西，只扶着朱漆廊柱，佝偻着背，久久不语。檐角铜铃被风吹得叮当响，一下，又一下，敲在人心上。

良久，张永开口，声音沙哑如砂纸磨铁：“……苏录呢？”

“在翰林院编《永乐大典》续稿。”张忠嗫嚅，“儿子不敢去见他。”

张永闭了闭眼，忽然笑了，笑得极轻，极冷：“好，好得很。他苏录能写出‘浩然之气塞苍冥’的策论，却管不住自己一张嘴；能教出五十二个肯为国赴难的读书人，却护不住他们一条活路……这状元郎，当得真够热闹。”

他转身，从案头取过一份尚未呈递的奏疏，纸页边角已被摩挲得发毛。张忠偷眼瞥见标题：《请严查豹房禁卫、革除冗员以固根本疏》。落款赫然是——苏录。

张永将奏疏轻轻放在张忠面前：“你去，把这个，亲手交给苏录。”

张忠愕然抬头。

“告诉