（2 / 4）

再提张茂二字！”

雪忽然大了。鹅毛般砸在两人肩头，张茂沉默良久，忽而仰天长笑：“好！好一个张四哥！你这张嘴，比当年在村口骂街的泼妇还利索！”

他收住笑声，刀尖点向张忠眉心：“但我信你，不是信你这张嘴，是信你这条命——你若敢骗我，我亲手剥了你的皮，缝成鼓，挂在豹房门前，天天敲给万岁爷听！”

张忠脊背一寒，却昂首迎上：“一言为定。”

张茂转身挥手，草棚里立刻涌出数十人，押着五十二名读书人鱼贯而出。众人皆蓬头垢面，衣衫褴褛，有人脚踝溃烂流脓，有人手腕被麻绳勒得皮开肉绽，但眼神尚存清明，见了张忠，先是一愣，继而目光灼灼，似要将他烧穿。

张忠不敢直视，只匆匆扫过人群，忽见第三排右首一人，青衫破旧却浆洗得极干净，腰杆挺得笔直，纵然须发凌乱，眉宇间仍透着一股端肃气度——正是苏录同窗、庐陵才子谢慎言！他心中一震：此人乃前年江西解元，文章惊动翰林院，若非守制丁忧，早已入京应试。苏录曾亲口言及，谢慎言是此行最稳重者，临危可托付生死。

果然，谢慎言缓步上前一步，朝张忠拱手，声如金石：“张兄远来，辛苦。敢问一句——苏兄安否？”

张忠喉头哽住，半晌才道：“苏兄一切安好，日夜挂念诸位，已倾尽全力斡旋。”

谢慎言颔首，目光如电：“既如此，请张兄代为转告：我等虽陷贼手，未损一纸墨迹，未弃一册经书。昨夜雪深，我与二十人轮值守夜，以炭灰混雪水为墨，就地取石为砚，默写《礼记·中庸》全文于破布之上。若不幸身殁，愿以此布裹尸，寄回故里。”

张忠怔住，身后几名响马亦悄然噤声。雪落无声，唯见谢慎言袖口撕开一道口子，露出里面层层叠叠、浸透墨痕的粗布条，每一道褶皱里，都藏着一行端正小楷。

张忠忽觉双膝发软，几乎跪倒。他想起自己昨日还在豹房后院，为争一碟蜜饯果子与小太监推搡；想起张永书房里那方御赐端砚，他偷用过三次，墨汁都舍不得多研半分……

他猛地抱拳，朝五十二人深深一躬：“谢兄高义，张某……铭记肺腑！”

张茂在一旁冷眼旁观，忽而开口：“四哥，人给你了。银子与盐引，何时兑现？”

“三日之内。”张忠直起身，掏出怀中一枚铜牌，“这是家父亲授虎符令，持此牌可直入内承运库提银，亦可赴户部盐政司领引。今夜子时前，我必遣心腹携牌返京，明晨便有银车出城。”

张茂接过铜牌，翻来覆去看了半晌，忽将牌掷还：“不必了。我要你亲自回去办。”

“我？”

“对。”张茂眯起眼，“你留下，与我同住三日。待银引到账，我验明无误，再放你走。你若敢耍花招——”他抬手一指远处山坳，“那里埋着七具棺材，其中六具空着，一具，已躺了你那两个通风报信的弟兄。”

张忠面色煞白，却未退缩：“好。我留。”

当夜，张忠被安置在张茂帐中。篝火噼啪，烤肉香气弥漫。张茂扔来一壶烧酒，张忠仰头灌下，烈焰灼喉，泪水混着酒液滑落。

“哭什么？”张茂嗤笑。

“哭我自己。”张忠抹了一把脸，“小时候咱俩偷李员外家枣子，你爬树，我放哨，被逮住后你替我挨了二十板子。如今……我穿绫罗，你披狼皮；我吃御膳，你啃干馍；我害你入狱，你却还信我一句诺言。”

张茂沉默良久，忽而将手中烤好的兔腿撕开，一半递来：“吃吧。吃饱了，明天陪我去个地方。”

次日寅时，张茂带张忠攀上霸州东北三十里外一座秃岭。山顶积雪覆盖，唯有一块巨岩裸露，形如卧虎。张茂挥刀劈开岩缝，露出一方暗格，取出一只油布包裹。打开来，竟是厚厚一摞文书——盖着各州县官印的勘合、私贩铁器的货单、勾结边军走私的密信，甚至还有两份兵部批红的调防图！

“这些，都是这些年他们塞给我的‘买命钱’。”张茂声音沙哑，“官府剿我，我劫官府；商人怕我，我护商人；百姓恨我，我开仓放粮。可我张茂这辈子，没杀过一个农夫，没抢过一家药铺，没烧过一所学堂——因为我知道，我娘就是被催税的衙役活活打死的，我爹是饿死在贡院门口的秀才。”

他将文书一把塞进张忠怀里：“你把这些，带给张永。告诉他——我不是求饶，是托孤。若朝廷真肯招安，我要的不是官职，是这块地！霸州以北三百里，划为屯垦区，我带人修渠、开荒、立堡、教子弟读书！若不肯，我便带着这些证据，进京击登闻鼓！万岁爷若不信