第267章 白旗，在皇宫前升起（1 / 3）

五月初三，伦敦，唐宁街十号首相官邸地下紧急指挥室。

空气混浊得令人窒息。瓦斯灯在低矮的天花板下投下摇晃的光影，将围坐在橡木长桌旁的那些面孔照得更加惨淡。首相罗伯特·皮尔爵士已经三天没合眼了，眼袋深重，胡茬凌乱，曾经一丝不苟的燕尾服皱巴巴地搭在椅背上。他手中捏着一叠电报，每一封都像烧红的烙铁，烫得他手指颤抖。

“……诺曼底海岸，德·拉莫尔侯爵及三千贵族骑兵全军覆没，帝国舰队未登陆即完成‘清场’……”

“……锡兰科伦坡确认陷落，格雷戈里总督投降，帝国陆战队正在全岛建立统治……”

“……印度洋侦察舰最后一次报告：帝国舰队分兵，西路已过亚丁湾，南路疑似逼近毛里求斯……”

“……加尔各答急电：缅甸方向发现大规模敌军集结，疑为明帝国龙渊军主力，孟加拉危在旦夕……”

皮尔将电报推给坐在对面的海军大臣詹姆斯·格雷厄姆爵士。这位曾经意气风发、坚信皇家海军天下无敌的老水手，此刻佝偻着背，盯着那几行字，嘴唇无声地嚅动着。

“詹姆斯，”皮尔的声音嘶哑，“告诉我，我们还有多少能用的战舰？能挡住那艘……‘炎黄号’的铁甲怪物吗？”

格雷厄姆爵士抬起头，眼中一片死灰：“首相阁下，本土舰队还有二十三艘战列舰，其中十四艘是‘胜利级’改进型。但根据纳土纳幸存者的描述……我们的炮弹，连它的装甲都打不穿。而它的主炮，在一万米外就能击沉我们任何一艘船。”

他顿了顿，声音低得像耳语：“更可怕的是……明帝国不止一艘铁甲舰。我们的情报员在天津港拍到了至少三艘同级舰正在舾装的照片。如果它们全部下水……”

后面的话他没说，但所有人都懂了。当对方能像下饺子一样生产这种划时代的战舰时，数量优势已经毫无意义。

“陆军呢？”皮尔转向陆军大臣亨利·哈丁爵士，“我们在本土还有三十万常备军，如果明帝国真的登陆……”

“登陆？”哈丁爵士苦笑，“首相，他们需要登陆吗？诺曼底的事情已经证明了，他们的舰队可以在海岸线外游弋，用炮火覆盖任何集结的部队。我们的士兵甚至看不到敌人，就会像德·拉莫尔那些可怜的骑士一样，被炸成碎片。”

他拿起一份报告：“而且，根据西域幸存者的描述，明帝国的陆军装备着射速极快的连发枪，以及那种被称为‘坦克’的铁甲战车。我们在滑铁卢对抗拿破仑时使用的战术，在他们面前就像是石器时代的原始人。更不用说……他们在缅甸还有至少十万现代化军队，随时可能冲进印度。印度一旦丢失，帝国……”

他停住了。但在场所有人都知道下半句：印度一旦丢失，大英帝国将失去最重要的殖民地、税收来源和原材料产地，帝国体系将崩溃。

长久的沉默。只有瓦斯灯灯芯燃烧的轻微噼啪声。

“那么，”皮尔终于开口，声音疲惫而苍凉，“诸位的意思是……我们只能……”

“谈判，首相。”一直沉默的财政大臣开口了，这位精于算计的老者眼中布满血丝，“必须立刻谈判。每拖延一天，我们的损失都在指数级增加。锡兰丢了，毛里求斯可能保不住，好望角岌岌可危，印度危在旦夕……而我们的舰队，在铁甲舰面前只是一堆漂浮的棺材。我们的陆军，在机枪和坦克面前只是移动的靶子。继续战争，唯一的结果是整个帝国的崩溃。”

“但条件呢？”外交大臣嘶声道，“明帝国会提出什么条件？割地？赔款？解散海军？他们会像我们曾经对待失败者那样，榨干我们的每一滴血！”

“那也比亡国强！”财政大臣拍案而起，“至少谈判还能保住本土，保住王室，保住英国作为一个国家的存在！如果等到他们的舰队开进泰晤士河，等到他们的陆军在朴茨茅斯登陆……到时候，连谈判的资格都没有了！”

皮尔闭上眼睛。他脑海中闪过无数画面：纳尔逊在特拉法尔加的海战油画，威灵顿在滑铁卢的胜利，维多利亚女王的加冕典礼，遍布全球的红色殖民地地图……日不落帝国的荣耀，持续了数百年的霸权，难道就要在他手中终结？

但他知道，财政大臣是对的。科学和技术的代差，不是勇气和决心能够弥补的。当一个文明掌握了更高维度的战争工具时，旧时代的一切骄傲，都只是冢中枯骨。

“投票吧。”皮尔睁开眼，声音恢复了最后的平静，“赞成立即启动停战谈判的，举手。”